No contexto da tradição filosófica, o termo “ontologia” refere-se à teoria do que existe, tendo em conta os tipos de entidades na realidade e como essas entidades se relacionam. Por outro lado, mais recentemente, esse termo tem se tornado popular em ciência da computação e ciência da informação. Nessas áreas, ontologia se refere a um conjunto de termos para a descrição consistente de dados e informações.
Mais especificamente, ontologias são elaboradas com o propósito de promover maior consistência na descrição de dados. Para esse fim, os termos da ontologia possuem uma descrição textual, para garantir melhor compreensão do termo, e uma descrição lógico-computacional para permitir o processamento lógico desses termos. Além disso, como forma de facilitar a compreensão geral da descrição, os termos da ontologia são organizados numa estrutura gráfica em que os tipos de entidade aparecem dentro de uma figura geométrica, tal como um retângulo de bordas arredondadas, e linhas conectando as entidades com o respectivo tipo de relacionamento entre elas.
Dessa forma, uma ontologia oferece muitos benefícios. Dentre tais benefícios, podemos dizer que proporciona uma forma comum de acesso a dados, serve de ponte entre conteúdos de diferentes repositórios de dados, ajuda na identificação de incompatibilidades entre diferentes corpos de dados e contribui para o desenvolvimento de ferramentas de software muito úteis para a mineração de informação científica de grande valor, extraída dos repositórios de dados.
Mas, ontologias não surgem magicamente, elas precisam ser desenvolvidas. O processo de desenvolvimento de ontologias é denominado engenharia de ontologias. Existe uma grande variedade desses processos, alguns com características especificas. Em geral, são processos longos, complexos e trabalhosos, que seguem em permanente melhoramento. Apesar dessa complexidade e esforço, os benefícios mais do que justificam o desenvolvimento das ontologias.
“Na Divisão de Ciência da Computação do ITA, temos usado ontologias de diversas formas. Exemplos incluem a descrição de cenários, ações e infraestrutura de sistemas de comando e controle, mecanismos auxiliares para mineração de dados, organização de dados de grande escala, a atualmente conhecida big data, descrição de serviços de informação no contexto de navegação aérea, apoio ao entendimento e análise de dados, no também famoso contexto de ciência de dados”, explica o professor José Maria Parente de Oliveira, especialista no assunto. “As possibilidades de pesquisa e aplicações práticas são muitas”, completa.
Para finalizar, não é nenhum exagero dizer que pesquisas e aplicações relacionadas com engenharia de ontologias têm gerado frutos que já amadureceram e outros que estão amadurecendo. Espera-se que no horizonte de poucos anos, os novos frutos tragam benefícios muitos maiores do que aqueles proporcionados pelos frutos já colhidos.